16 декабря 2004 года Госдума РФ приняла одновременно в трех чтениях поправки в Федеральный закон «О днях воинской славы (Победных днях России)». Одной из правок было введение нового праздника - Дня народного единства - и фактическое перенесение государственного выходного дня с 7 ноября (День согласия и примирения) на 4 ноября.
4 ноября 1612 года воины народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского штурмом взяли Китай-город, освободив Москву от польских интервентов и продемонстрировав образец героизма и сплоченности всего народа вне зависимости от происхождения, вероисповедания и положения в обществе.
Мало кто знает, что еще в 1649 году указом царя Алексея Михайловича день Казанской иконы Божией Матери (22 октября по старому стилю) был объявлен государственным праздником. Кроме того, в начале 20 века 8 мая по старому стилю вспоминали Кузьму Минина, которого еще Петр I назвал «спасителем Отечества».
Позже, из-за революции 1917 года и последующих за ней событий, традиция отмечать освобождение Москвы от польско-литовских интервентов и день кончины Кузьмы Минина прервалась. Таким образом, можно сказать, что День народного единства не новый праздник, а возвращение к старой традиции.
Как правило, в этот день проходят награждения государственных деятелей науки, искусств и иностранных граждан, внесших большой вклад в укрепление дружественных и культурных связей с Россией. Помимо этого глава государства участвует в процессе возложения цветов к памятнику Минину и Пожарскому в Москве.
Также во многих регионах страны проходят различные праздничные шествия и концерты, всевозможные спортивные мероприятия и благотворительные движения. Однако в 2020, в связи с нестабильной эпидемиологической обстановкой из-за пандемии коронавируса, большинство мероприятий пройдут в дистанционном формате с учетом рекомендаций Роспотребнадзора.